Co-Evolución. Una historia de murciélagos.

CoEvolucion.

Una historia de murciélagos.

Categoría: 2. Ciencia y tecnología.

Algunos agaves mexicanos son el resultado de una historia evolutiva dependiente de la polinización de sus flores (depósito de polen en el estilo y su posterior germinación hasta que el tubo polínico alcanza el óvulo alojado dentro del ovario de la estructura floral donde se fusiona uno de los núcleos contenidos en el grano de polen con el núcleo contenido dentro del óvulo) por algunas especies de murciélagos que se alimentan del néctar, rico en carbohidratos y aminoácidos, que secretan las flores de estas plantas. De manera breve puede decirse que las plantas producen néctar de sabor agradable para los murciélagos y los murciélagos atraídos por este alimento se impregnan del polen y lo transportan a las flores de otras plantas de la misma especie en las que es depositado gracias a las sustancias pegajosas que secreta el pistilo para que los granos de polen queden adheridos y pueda realizarse la polinización y fecundación de sus óvulos.

Debido a que estos son procesos evolutivos, ninguna de las dos partes involucradas realiza su labor de manera consciente. Las plantas producen néctar de sabor atractivo porque las variantes genéticas que no logran atraer a sus polinizadores se han extinguido. De igual manera los murciélagos reconocen las flores que producen el néctar de sabor agradable y contenido nutrimental adecuado a sus necesidades, esto de manera instintiva, pero su elección no es a capricho pues otras especies vegetales no producen el néctar de su agrado ni con el contenido nutricional que ellos necesitan. Las plantas que producen un néctar pobre en nutrientes van a desaparecer gradualmente porque disminuyen las poblaciones de murciélagos que se alimentan de ellas y su polen deja de tener éxito reproductivo. También es posible que el genotipo de estas plantas quede enmascarado, es decir, deja de expresarse por ser genes recesivos (requieren de dos copias en el genoma para expresarse) o por ser genes dominantes con muy baja frecuencia poblacional. En las plantas, estos genes enmascarados pueden expresarse cuando se cultivan óvulos o granos de polen in vitro o mediante algunas técnicas de entrecruzamiento. Es interesante notar que todos los organismos tienen copias de genes ancestrales que en muy raras ocasiones o nunca llegan a expresarse, pero están dentro de la "biblioteca" (genoma) y son datos de la historia evolutiva de una especie.

En México habitan 138 especies de murciélagos, de los cuales el Leptonycteris nivalis y el Leptonycteris yerbabuenae son los principales polinizadores del agave. Estos murciélagos nectarívoros, murciélagos magueyeros, se alimentan del néctar de algunas flores de cactus y de agaves paniculados. Estos murciélagos transportan el polen en su pelo y su cabeza y lengua alargadas están adaptadas para alcanzar el néctar (polinización quiropterófila). 

Con la polinización los murciélagos magueyeros aseguran la polinización cruzada y con esto la diversidad genética de los agaves, la cual disminuye su vulnerabilidad ante plagas, enfermedades y otros cambios medioambientales. Los agaves florecen una sola vez en su vida y producen inflorescencias paniculadas, esto es, racimos que crecen en las ramificaciones de un eje principal. Las hembras de estas especies migran al sur de los Estados Unidos durante el verano para parir a sus crías y pasan el invierno en el centro y sur de México, donde sucede el apareamiento. Cabe recordar que los murciélagos son animales mamíferos (Ciencia UNAM, 2014).

Los murciélagos ayudan en la polinización de muchas especies vegetales en todo el mundo. Muchas de estas especies son importantes en la producción de frutos comerciales, como los plátanos, mangos y guayabas. Se sabe que más de 500 especies de plantas tropicales son polinizadas por murciélagos. Además, contribuyen enormemente en la dispersión de semillas de plantas, ya que mientras consumen la pulpa pueden volar grandes distancias antes de deshacerse de la semilla, esto permite el crecimiento de la especie en áreas sumamente extensas (Murcielgopedia, 2014).

Otros animales también juegan papeles importantes en la polinización de las flores de las plantas. Entre las aves están los colibríes y otras aves nectarívoras; entre los insectos están las abejas, abejorros y mariposas. En los ecosistemas semiáridos del norte de México, los murciélagos del género Leptonycteris cumplen una función de polinizadores hasta cinco veces mayor que las aves y dos veces superior a los insectos (Cruz, 2010). Existen alrededor de 1100 especies de murciélago identificadas en todo el mundo, de ellas el 70% se alimenta de insectos y el resto come fruta; sólo 3 especies de murciélagos se alimentan de sangre, ocasionalmente de vacunos, en este sentido no son de gran preocupación; sin embargo sí son importantes transmisores de la rabia  si se presentan mordeduras nocturnas. Los hábitos nocturnos de estos animales hacen que la polinización se realice de manera continua, es decir, las 24 horas del día. Las poblaciones de murciélagos están disminuyendo, sobre todo por el empleo de grandes cantidades de insecticidas, que reducen las poblaciones de insectos, que constituyen la base de su alimentación (Murcielagopedia, 2014).

Bibliografía.

Cruz, Artemio, 2010. Los murciélagos, vitales para el desarrollo de agaves: estudio. Crónica. 18 de diciembre de 2010. Sitio: http://www.cronica.com.mx/notas/2010/550679.html; Consulta el 12 de febrero de 2014. Basado en la investigación realizada por el Ing. Héctor Castillo Hernández y el Dr. Jacinto Treviño Carreón, en la Universidad Autónoma de Tamaulipas. Tamaulipas, México.

Ciencia UNAM. 2014. Polinizadores de agaves: el murciélago magueyero. Ciencia UNAM. México. Sitio: http://ciencia.unam.mx/leer/76/Polinizadores_de_agaves_el_murcielago_magueyero; Consulta el 12 de febrero de 2014.

Murcielagopedia. 2014. Papel del murciélago en la polinización. Sitio: http://www.murcielagopedia.com/papel-murcielago-polinizacion/; Consulta el 12 de febrero de 2014.

Nota: Esta página contiene abundante información especializada en murciélagos, así que se recomienda ampliamente si se desea ahondar en el tema (su redacción no es muy buena, pero a veces hay que pagar un precio por conseguir aprender).

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